ARTHUR JOHN PRIEST : toujours touché, jamais coulé !

Personne n’aurait voulu faire une partie de Bataille Navale avec lui : « toujours touché, jamais coulé ! » Une belle épitaphe qu’on aurait pu graver sur la stèle d’Arthur John Priest, au cimetière anglais d’Hollybrook

de Southampton, situé dans le Hampshire.

Par SÉBASTIEN NOIR

PHOTOS GÉNÉRÉES PAR IA

Dans ce cimetière, section L 11, plot 24, repose celui qui est surnommé « le chauffeur insubmersible » pour avoir survécu à cinq naufrages.

Mais pas à une pneumonie, le 11 février 1937. Il était alors âgé de 49 ans…

Arthur John Priest avait quitté la marine marchande quelques années plus tôt. Un retraité forcé, comme il aimait à la répéter, car « Plus personne ne veut naviguer avec moi ». Un constat qui avait fait de lui un orphelin de mer ! Cette mer qui l’avait adopté en début des années 1900, quelques semaines avant la mort de son père.

Deux collisions pour commencer

Il avait quitté ses parents et ses onze frères et sœurs pour embarquer pour la première fois sur l’Asturias en qualité de chauffeur. Gueule noire et torse nu dans les entrailles du bateau, il officiait au service d’un groupe appelé le Black gang. Il était chargé d’apporter nourriture et rafraîchissements à ses membres.

Le paquebot et Arthur John Priest quittent Londres le 24 janvier 1908 pour un voyage inaugural devant les mener en Australie. Mais, quelques heures seulement après le départ, l’Asturias heurte un autre navire.

Si les passagers et membres d’équipage en sont pour une grosse frayeur, la coque est fortement endommagée. Le capitaine est obligé de rebrousser chemin pour atteindre le port le plus proche.

Un avant-goût de la vie maritime d’Arthur John Priest qui se poursuit ensuite sur l’Olympic.

Le 20 septembre 1911, il s’active en soute du navire, qui entame sa cinquième traversée vers New York au départ de Southampton. Tout est calme et tout le monde arbore un immense sourire. Et pourtant, sur les eaux, ce n’est pas la même « limonade ». Le croiseur britannique HMS Hawke s’approche trop près de l'Olympic, au point de le heurter.

C’est la deuxième avarie de d’Arthur John Priest, mais aussi la première de la White Star Line.

La célèbre compagnie mettra ensuite à l’eau son fleuron : le Titanic. Peut-être le « chauffeur insubmersible » aurait-il dû faire davantage attention aux signes, c’est le capitaine Edward Smith qui en prend le commandement, lui qui était à la barre de l’Olympic au moment de la collision avec le HMS Hawke. D’autant que Thomas Andrews, concepteur des navires, et Joseph Bruce Ismay, président de la White Star Line, présents à Southampton, embarquent également sur le Titanic.

A moins que ce soient eux qui auraient dû être alertés : monter à bord d’un bateau avec Arthur John Priest n’annonce jamais rien de bon…

 Le grand naufrage

« Même Dieu ne pourrait pas le couler ». La célèbre phrase lancée sur le quai de Southampton concernait davantage le « chauffeur insubmersible » que le Titanic.

D’autant que le 10 avril 1912, à 12 h 15, lorsque le paquebot appareille avec à son bord 953 passagers et 889 membres d'équipage, Arthur John Priest s’estime très chanceux.

Touché de plein fouet par la grève des mineurs de charbon il est embauché avec un salaire mensuel de 6 livres. Mieux, après avoir maîtrisé un terrible incendie qui faisait rage dans la salle des chaudières le 13 avril, le « chauffeur insubmersible » a droit, le jour du naufrage, à un repos bien mérité. Et surtout salvateur…

Lorsque le Titanic heurte l’iceberg, le 14 avril 1912, à 23 h 40 (heure locale), il n’est ainsi pas pris au piège en soute. Ce qui va faciliter grandement son évacuation. Car, il ne le sait pas encore, mais il ne lui reste que peu de temps : le paquebot coule à 2 h 20 au large de Terre-Neuve.

Combien de temps est-il resté dans l’eau glacée ? Quelle distance a-t-il parcourue à la nage ? Difficile de le dire. Mais, selon les témoignages et ses déclarations, Arthur John Priest a été probablement secouru à bord du canot de sauvetage 15. Il souffrait d'engelures aux orteils et d'une blessure à la jambe. Mais il était sain et sauf, contrairement aux époux de ses sœurs Nellie et Emily, toutes deux également passagères sur le Titanic.

L’Alcantara torpillé, Arthur John Priest encore sauvé

Deux ans plus tard, Arthur John Priest est remis. Réquisitionné lorsqu’éclate la Première Guerre mondiale, il est affecté sur le HMS Alcantara. Le 29 février 1916, le navire croise dans les eaux de la mer du Nord, au large des îles Shetland.

Tout semble calme. Même l’apparition, à 8 h 45, du bateau Rena battant pavillon norvégien, donc neutre, ne parvient pas à briser cette sérénité pourtant apparente. Il s’approche de l’Alcantara afin d’obéir à une demande d’inspection.

Mais, à 9 h 40, tout bascule. Le navire allemand SMS Greif abaisse ses faux pavois, dévoile ses canons et ouvre le feu. Le combat dure une éternité.

L’Alcantara est envoyé par le fond par une torpille allemande. Le Greif, durement touché, est coulé peu après par l'arrivée en renfort du croiseur britannique HMS Comus. Le bilan est très lourd : plus de 250 morts. Arthur John Priest, lui, a été touché par des éclats d’obus. Mais il est repêché sain et sauf.

Jamais deux sans trois

Le « chauffeur insubmersible » a tout juste le temps de se remettre qu’il est de nouveau affecté. Sur le Britannic, un paquebot construit pour… la White Star Line, le troisième navire de classe, sister-ship de l’Olympic et du Titanic !

Réquisitionné par la Royal Navy comme navire-hôpital, il navigue entre le Royaume-Uni et les Dardanelles.

Lors de sa sixième traversée, le 21 novembre 1916 à 8 h 12, une violente explosion retentit à l'avant. Une mine posée par l’Unterseeboot 73 lui a été fatale.

En moins de 55 minutes, le Britannic touche le fond. Son épave, longue d’environ 269 mètres, gît à 120 mètres de profondeur.

Sur les 1 066 personnes présentes à bord, on dénombre une trentaine de morts. Arthur John Priest est toujours sain et sauf !

La dernière traversée

Sa carrière dans la marine de guerre n’est pas terminée pour autant. Priest reçoit une dernière affection, cette fois sur le navire-hôpital HMHS Donegal.

Le 17 avril 1917, il est chargé de ramener du Havre vers Southampton environ 610 soldats britanniques légèrement blessés. A son bord, on compte également 69 membres d'équipage.

Mais dans les eaux de La Manche, croise également le sous-marin allemand UC-21 placé sous les ordres de Reinhold Saltzwedel. Le Donegal est torpillé. L’attaque fait 41 morts seulement (grâce à l’intervention rapide des secours), parmi lesquels Archie Jewell, un ami de Arthur John Priest, veilleur de nuit et rescapé du Titanic et du Britannic. Le « chauffeur insubmersible », lui, blessé à la tête, souffre d’un traumatisme crânien important mais n’a toujours pas été coulé !

Retraite forcée & malédiction

Deux collisions, quatre naufrages, c’en était trop. Arthur John Priest est ainsi mis en retraite de la marine de guerre. Pour ses blessures, ses faits d’arme et son courage, il a reçu la Mercantile Marine War Medal (Médaille de guerre de la marine marchande).

Une maigre consolation… A 30 ans, le « chauffeur insubmersible » a é été forcé de prendre sa retraite. Le monde maritime, après lui avoir accordé une distinction, allait lui tourner définitivement le dos.  Sa réputation de porter malheur lui collaient à la peau. Il était aussi indésirable à bord d’un bateau que le mot lapin ! Les pieds sur terre, Arthur John Priest en avait bien conscience : « Plus personne ne veut naviguer avec moi » !

Il a alors mis le cap sur un autre emploi, dans le secteur des systèmes de réfrigération, à Southampton.

Le soir, il retrouvait Annie, qu’il avait épousée le 31 août 1915 à Birkenhead, avec laquelle ils eurent trois fils, Arthur John, George et Frederick Harry. Il aimait aussi partager les histoires qui ont fait sa légende avec ses camarades de pub.

Jusqu’au terrible 11 février 1937. « Le chauffeur insubmersible » était coulé par une pneumonie. L’air marin lui réussissait vraiment mieux…