MAURICE COHEN : L’homme providentiel

Par SÉBASTIEN NOIR

PHOTOS : @ OGC NICE

2009-2025. Il aura fallu 16 ans pour que le Doc rouge et noir fasse son retour vers le futur. Pour se pencher une nouvelle fois au chevet du patient niçois. Comme il l’avait fait en 2002, quand il avait accédé à la présidence de l’OGC Nice.

« À l’époque, le club était sur son lit de mort ». Le bulletin médical ne laisse, en effet, que peu de chance de survie, la gestion de Robert Cassone l’ayant poussé au bord du précipice.

Alors, cinq amis, cinq mousquetaires réunis sous le slogan « Un pour tous, tous pour le Gym », cherchent les remèdes pour éviter le pire. Gilbert Stellardo, Marcel Governatori, Jean Bessis, Louis Bacchialoni et Maurice Cohen contactent Hubert Huertas, le mandataire ad hoc. L’OGC Nice doit trouver une issue…

Le 19 juillet 2002 devient un jour historique pour le club niçois : « Le conseil fédéral a pris acte des observations faites par la direction nationale du contrôle de gestion de la ligue de football professionnel et au vu des nouvelles pièces a décidé de maintenir Nice en L1 ».

Mais après le jour qui chante, les lendemains déchantent. Les nuits seront blanches pour chasser les idées noires. Un effectif décimé, des installations dignes d’une équipe amateur, le président de l’époque rembobine : « Il n’y avait plus rien : plus de ballon, la salle de musculation à l’abandon... Mais on a foncé. Sans réfléchir ».

La passion a ses raisons que la raison ignore…

Homme de terrain avant de devenir

un homme de bureau

Qui d’autre que lui, in fine, aurait pu relever ce défi titanesque ? Seul un amoureux fou de football et de l’OGC Nice en était capable. Et ça tombe bien, celui que l’on surnomme toujours affectueusement « Momo » ou « Prés », arrivé à Nice de son Maroc natal à l’âge de 4 ans, assistait « tout gosse », aux exploits des Aiglons, « au sein de la Brigade Sud ». Un atout majeur, d’autant qu’un sang rouge et noir coule dans ses veines, sans trop savoir vraiment s’il prend sa source à l’OGC Nice ou au Cavigal Nice Sport. Homme de terrain avant de devenir un homme de bureau, Maurice franchit tous les paliers le menant d’une carrière honorable de joueur, jusqu’aux juniors critérium du Cavi, à son siège de président omnisports après s’être assis sur le banc des entraîneurs de jeunes du club niçois. Il possédait d’ailleurs la double casquette de président du Cavi et du Gym en 2002 et affichait le maillot des deux clubs dans son antre de Charles-Ehrmann. Voilà pour sa connaissance du monde du football et des affaires, cette dernière étant renforcée par sa grande réussite dans les milieux professionnels de la communication et de l’événementiel de la Principauté, avec l’une de ses plus grandes réussites, la création du Monaco Yacht Show.

Garant de l’identité niçoise et cercle des fidèles

Mais Maurice Cohen est doté d’autres énormes qualités qui ont largement contribué à ses succès. La première ? Si le « Pres » fume des énormes cigares, il ne l’a jamais attrapé. Modeste, humain, toujours à l’écoute des autres, Maurice s’est ainsi assuré le soutien populaire qui l’a soutenu sans cesse, y compris dans les moments difficiles. Ainsi, les supporters niçois ont « toujours été positifs, en agissant en faveur du club. Nous avons bénéficié d’un élan indéniable et précieux. Ils en ont fait partie ». Aujourd’hui encore, Maurice apparaît comme l’un des garants de l’identité niçoise…

Autre qualité de Cohen, la fidélité en amitié. Ce qui lui permet de très bien s’entourer. Il évoque « Virginie Rossetti, formidable directrice de la communication ou Olivier Dall’Agglio, top directeur des opérations, qui ont grandi avec le club », mais n’oublie pas, évidemment, Roger Ricort.

L’ami. Le bâtisseur. L’ancien du Cavi, joueur du Gym, autant passionné de football et de l’OGC Nice que Maurice. « Sa connaissance et son talent ont été si précieux, alors qu’on n’avait pas d’argent. Notre objectif était simple : assurer le maintien du Gym parmi l’élite, alors qu’on n’avait personne la première année. Nous avons trouvé sept prêts de joueurs revanchards, parmi lesquels Kaba Diawara, Pancho Abardonado… A la trêve, nous sommes premiers ex-aequo avec l’OM. En fin de saison, cerise sur le gâteau, on se qualifie pour l’Intertoto ».

Les souvenirs affluent, les noms défilent quand on évoque ce passé recomposé, à l’image de ce club glorieux qu’il fallait reconstruire. « On a réussi de beaux exploits (lire encadrés), mais aussi à faire venir des Balmont, Everson, Ederson, une trouvaille de Roger au Brésil qui fut notre plus grosse vente. Ospina, dégotté en Colombie, auteur d’une magnifique carrière, Baky Koné, Sammy Traoré, Loïc Rémy, nous avons fait signer le premier contrat professionnel à Hugo Lloris. Et j’en passe… Le seul échec, c’est Moussilou, qui ne nous a pas rendu la confiance qu’on a placée en lui ».

Un petit regret. Pourtant, Maurice Cohen n’est pas homme à en avoir. Même pas après les petits désaccords entre actionnaires, en 2007, qui le poussent vers la sortie… durant trois jours avant de revenir par la grande porte.

D’ailleurs, il ne regarde jamais ce qu’il s’est passé après son départ d’un club avec aigreur ou jalousie. Il affirme même, sans détour : « Diego Noto est l’un des plus grands présidents du Cavigal, bien meilleur que celui que j’ai été », ou encore « Jean-Pierre Rivère a été un président extraordinaire. Il est parvenu, avec le centre d’entraînement et l’Allianz Riviera, à amener le club à un très haut niveau ».

Retour salvateur

Un niveau que le Gym pourrait être amené à quitter.

Sans Maurice Cohen, absent de l’organigramme niçois depuis 2009, sans Jean-Pierre Rivère, le président étant parti quelques mois plus tôt vers d’autres aventures, les Aiglons sont de nouveau en danger. Sans véritable maître à bord, le navire niçois tangue fort, semblable à un Titanic rouge et noir en passe de se briser sur l’iceberg de la relégation, mettant en péril l’ensemble de son équipage. Alors, Jean-Pierre Rivère remet sa casquette de capitaine. A ses côtés, un autre homme providentiel est de retour. Prêt à se pencher une nouvelle fois sur le patient niçois. Bien sûr, cette fois, le diagnostic vital n’est pas engagé. Mais le Gym a besoin de stabilité, d’une identité niçoise forte, de soutien populaire. Autant de remèdes que Maurice Cohen, désormais président, connaît mieux que quiconque !

La saison 2026-2027 n'aura pas été un long fleuve tranquille. Si le Gym est parvenu à retrouver le Stade de France vingt ans après la finale de la Coupe de la Ligue de 2006, le scénario s'est révélé tout aussi cruel, avec deux nouvelles désillusions, en finale de la Coupe de France, face à Nantes et Lens. Mais au-delà du résultat sportif, une autre histoire s'est écrite. 

Rebâtir… un état d’esprit

Missionné par INEOS pour accompagner la reconstruction du club, Maurice Cohen est resté aux commandes avec une feuille de route claire : redonner au Gym des bases solides, une identité affirmée et des valeurs fortes. Pour mener à bien cette mission, il a fait revenir à ses côtés son ami de toujours et fidèle bras droit des années 2000, Roger Ricort. Ensemble, en s'appuyant sur des femmes et des hommes qui connaissent intimement l'histoire et l'ADN du club, ils ont entrepris de rebâtir bien plus qu'un effectif : un état d'esprit. Leur ambition est simple, mais essentielle : rendre au Gym son âme, renforcer le lien avec son territoire et permettre à l'OGC Nice d'aborder l'avenir avec des fondations durables.

« Mon plus beau souvenir ? Le 3-4 au Louis-II ! »

2 octobre 2004. Cela fait plus de vingt ans, mais personne n’a oublié. Encore moins Maurice Cohen, qui égrène ce souvenir à travers les yeux d’un célèbre supporter, celui que tout le monde surnomme « Petit Georges ». Proche de Maurice, il avait ainsi affirmé haut et fort : « Pas de souci, président, on va gagner ».

Oui, mais voilà, le centenaire OGC Nice face à un fringant jeune finaliste de la Ligue des Champions bourré de talents, semblait totalement dépassé. A tel point que le Gym était mené 3-0 à 20 minutes de la fin.

Dans les loges, le président, très inquiet, craignait davantage la piquette qu’une rencontre de grand cru, son équipe ayant tout vendangé jusque-là. Pas même rassuré par le discours de « Petit Georges », qui avait réédité ses propos à la pause malgré l’écart : « Vous en faites pas, on va gagner ».

Avait-il une boule de cristal ? Était-il au courant que Victor Agali, attaquant muet tout au long de la saison, avait trempé ses crampons dans l’eau bénite de Laghet ?  Toujours est-il que les Aiglons renversaient littéralement les Monégasques, sous les yeux d’abord incrédules puis emplis de fierté du peuple niçois, qui avait rempli le stade Louis-II de rouge et noir comme d’habitude, grâce à un invraisemblable triplé du grand Nigérian Agali avant que Vahirua ne sorte la pagaie pour amener le Gym en terre promise.

« La Finale de la Coupe de la Ligue ? Le meilleur et le pire dans la même soirée »

22 avril 2006. Stade de France. Deux ans ont passé depuis le fameux 3-4 au Louis-II. Le Gym a grandi. Il s’est construit sous la houlette de Frédéric Antonetti.

Les Aiglons ont gagné le droit de participer à cette finale de la Coupe de la Ligue en déjouant les pronostics chez le voisin monégasque justement. Grâce à un but d’Ederson, au bout du suspense, de l’épuisement.

Mais ce soir d’avril, à Saint-Denis, les Niçois sont favoris face à Nancy. Malheureusement, leur première période est cauchemardesque. Menés 1 à 0, les Aiglons sont transparents. Méconnaissables. Totalement paralysés.

Avec le recul, ont-ils été impressionnés par les 25 000 Niçois ayant garni les travées du Stade de France et entonnant un magnifique « Nissa la Bella » à leur entrée sur la pelouse ?

Peut-être, mais le mal était fait. Les hommes d’Antonetti avaient beau redoubler d’effort, recoller au score grâce à Vahirua, ils cédaient malgré leur supériorité numérique (expulsion de Puygrenier) sur un improbable but de Kim, qui avait davantage fait trembler l’échine de ses dirigeants que les filets adverses, sur une tête renversée qui lobait Hugo Lloris.

« Nous avons vécu le meilleur, avec ce Stade de France coloré en rouge et noir par le peuple niçois et le pire avec cette défaite », avouait le président Maurice Cohen, KO debout dans le hall d’un hôtel parisien.

La Coupe de la Ligue ayant disparu du paysage, on peut espérer que Maurice Cohen aura, un jour, sa revanche en finale de la Coupe de France…

LE PRÉSIDENT EN QUESTIONS

 Comment se sont passés ces premiers mois depuis votre retour ?

> Retrouver le Gym a été une immense émotion. J'ai retrouvé un club qui a énormément évolué depuis mon départ. Les infrastructures, l'organisation, les équipes, tout est aujourd'hui beaucoup plus structuré. C'est une vraie satisfaction de voir le chemin parcouru.

En revanche, j'ai aussi retrouvé un club qui avait besoin de retrouver de la sérénité et de la stabilité. Mon rôle n'est pas de regarder dans le rétroviseur ni de donner des leçons. Je suis revenu pour mettre mon expérience au service du collectif, accompagner les équipes et aider le club à repartir sur des bases solides.

 Quelles sont les principales différences entre votre présidence d'hier et votre rôle aujourd'hui ?

> Elles sont considérables. En 2002, il fallait sauver le club. Nous étions dans une situation d'urgence absolue. Aujourd'hui, le Gym est un club structuré, doté d'un stade, d'un centre d'entraînement remarquable et d'outils modernes.

Les défis sont donc différents. Il ne s'agit plus de reconstruire un club, mais de lui redonner un cap, de renforcer son identité et de créer les conditions d'une réussite durable.

 Quels sont les changements qui vous ont le plus marqué ?

> La professionnalisation est sans doute ce qui m'a le plus frappé. Aujourd'hui, un club de football fonctionne comme une véritable entreprise, avec des métiers, des compétences et des exigences qui n'ont plus grand-chose à voir avec ceux d'il y a vingt ans.

Mais cette évolution ne doit jamais faire perdre l'âme d'un club. Les deux ne sont pas incompatibles, bien au contraire. J'en ai la preuve tous les jours avec certains collaborateurs que j'ai retrouvés plus de vingt ans après les avoir embauchés. Ils ont énormément progressé dans leurs métiers, ils ont grandi avec le club, mais ils ont conservé le même état d'esprit, le même attachement et le même amour du Gym. C'est cette alchimie entre professionnalisme et identité qui fait la force d'un club.

 Quels sont vos cinq meilleurs souvenirs ?

> Il y en a énormément, mais le premier restera toujours le maintien en Ligue 1 en 2002. Ce n'était pas simplement un résultat sportif, c'était la survie du club. Je pense évidemment à ce fameux 3-4 à Monaco, un match complètement fou qui restera gravé dans la mémoire de tous les Niçois. Je garde également un souvenir particulier de notre première victoire en Ligue 1 après le sauvetage du club. Elle nous a confirmé que tout le travail accompli n'avait pas été vain et qu'une nouvelle histoire commençait. Il y a aussi les débuts d'Hugo Lloris sous le maillot rouge et noir. Voir un jeune formé au club devenir l'un des meilleurs gardiens du monde est une immense fierté.

Et puis, plus que tout, je retiens toutes ces soirées au stade du Ray. Cette communion avec le peuple niçois, cette ferveur, cette proximité entre les joueurs et les supporters… C'est ce qui fait l'identité du Gym.

 Les cinq moments les plus difficiles ?

> Les premières semaines de l'été 2002, sans hésiter. Nous devions tout reconstruire dans l'urgence. La finale de la Coupe de la Ligue en 2006 restera forcément un immense regret. Nous avions tout un peuple derrière nous.

Il y a eu aussi les désaccords entre actionnaires en 2007.

Enfin, mon départ en 2009 a été un moment particulier. Mais je n'ai jamais quitté le Gym dans mon cœur.

 Les cinq joueurs qui vous ont le plus marqué ?

> Il y en a beaucoup, mais je citerais Hugo Lloris, parce que nous avons vu éclore un immense gardien mais aussi un homme remarquable.

Florent Balmont, Romain Pitau, José Cobos incarnait parfaitement le capitaine exemplaire, le leader et les valeurs du Gym.

Enfin, Cédric Varrault symbolisait la combativité, l'humilité et l'attachement au maillot rouge et noir.

 Les entraîneurs qui vous ont le plus marqué ?

> Il est toujours difficile de citer des entraîneurs plutôt que d'autres, car chacun écrit une partie de l'histoire d'un club.

Frédéric Antonetti restera forcément l'un de ceux qui m'ont le plus marqué. Il a su donner un caractère, une exigence et une identité à son équipe. Sous sa direction, le Gym a retrouvé une ambition qui nous a conduits jusqu'à une finale de Coupe de la Ligue.

Claude Puel a également joué un rôle important dans l'histoire récente du club. Il a participé à lui faire franchir un cap et, surtout, il a accepté de revenir la saison dernière dans un contexte particulièrement difficile. Son expérience et son investissement ont été précieux pour remettre le club sur les bons rails.

Aujourd'hui, je suis très heureux de travailler avec Olivier Pantaloni le nouvel entraîneur de l’OGC Nice. C'est un homme qui correspond parfaitement à l'idée que je me fais du Gym. Il possède à la fois des valeurs humaines fortes, une grande humilité, le sens du collectif et une vraie culture du travail. Je suis convaincu qu'il est l'homme

de la situation pour accompagner ce nouveau projet.

Les trois choses dont vous êtes le plus fier ?

> D'abord, d'avoir contribué à sauver l'OGC Nice en 2002.

Ensuite, d'avoir toujours essayé de défendre son identité et ses valeurs.

Enfin, d'avoir rencontré des femmes et des hommes extraordinaires avec lesquels des liens d'amitié existent encore aujourd'hui. Au fond, c'est sans doute la plus belle réussite.

Pensez-vous que la fonction de président a évolué ?

> Énormément. Aujourd'hui, un président doit gérer des problématiques qui dépassent largement le terrain : l'économie, les médias, les réseaux sociaux, les partenaires, les collectivités…

Le football est devenu beaucoup plus complexe. Mais une chose ne changera jamais : un président doit aimer profondément son club et savoir rassembler les femmes et les hommes qui le composent autour d'un projet commun.

 Quel message souhaitez-vous adresser aux Niçois ?

> Je veux d'abord leur dire merci. Merci pour leur fidélité. Dans les bons comme dans les mauvais moments, ils ont toujours répondu présents. Les dirigeants passent, les joueurs passent, mais les supporters restent. Le Gym leur appartient autant qu'à ceux qui le dirigent.

Aujourd'hui, nous avons besoin d'eux. Nous sommes en train de construire un nouveau chapitre de l'histoire du club. J'espère les voir nombreux derrière cette équipe tout au long de la saison. Le Gym a toujours été plus fort lorsque son peuple ne faisait qu'un avec lui. C'est tous ensemble que nous retrouverons le chemin des succès.

Quels seront les objectifs de la saison ?

> Le premier objectif est très clair : ne plus revivre une saison comme celle que nous venons de traverser. Un club comme l'OGC Nice doit retrouver de la sérénité et de la stabilité.

Avec Roger Ricort et l'ensemble des collaborateurs, nous travaillons pour remettre le club sur des bases solides. Nous voulons redonner toute sa place à l'identité niçoise, sans renoncer à l'exigence et au professionnalisme qui caractérisent aujourd'hui le football de haut niveau. Les deux ne sont pas incompatibles, bien au contraire.

Nous savons que rien ne se construira en quelques semaines. Nous ne ferons pas de promesses inconsidérées. En revanche, nous pouvons promettre une chose : tout mettre en œuvre pour que les Niçois soient fiers de leur club et de leur équipe.

Du tac... au TACLE

 Si vous étiez un lieu ?

Gairaut

 Un moment de la journée ?

Tôt le matin. Au moment où j’arrive au Club et où je retrouve les équipes

 Un objet du quotidien ?

Un cigare (rires)

 Un instrument de musique ?

La guitare

 Un art ?

La Sculpture

 Un plat ?

Les raviolis à la Daube d’Olivier, à l’Autobus

 Un dessert ?

Un banana split

 Une boisson ?

Un bon verre de Bordeaux

 Une odeur ?

Le parfum de ma femme

 Un mot ?

« Ca dort ! », les gens qui travaillent avec moi le savent

 Un verbe ?

Vivre

 Une chanson ?

« Pour que tu m’aimes encore » de Céline Dion

 Un film ?

Une Homme et une Femme

 Un réalisateur ?

Claude Lellouche

 La qualité que vous préférez ?

L’humain

 Le défaut que vous haïssez ?

L’hypocrisie

 Une couleur ?

Bleu Marine

 Un chiffre ?

5

 Un bruit ?

Le stade qui s’enflamme sur un but

 Une émotion ?

Le 3-4 à Monaco