Pierre Rolland, roi de l’ultra au pays des Incas

Par THIERRY SUIRE

Photos BikingMan Incadivide & Marion ROLLAND

L'ancien cycliste professionnel, vainqueur à l'Alpe d'Huez en 2011, a dompté les pentes abruptes du BikingMan IncaDivide au Pérou. Devant tous les autres forçats de la route. Vainqueur sur lui-même, au terme d'une chevauchée incroyable de 83 heures à vélo : 1 200 km et 24 000 mètres de dénivelé positif en autonomie complète.

Il a trouvé le trésor des Incas. Sans fouiller. Sans creuser. Cette quête impossible, Pierre Rolland est allé la dénicher au plus profond de ses entrailles. Il a grimpé, filé à des altitudes qu’il ne soupçonnait pas. Il a pédalé jusqu’à plus soif, transpiré, greloté. Manqué d’air et de sommeil. Douté. Pensé à renoncer. Mais l’homme n’est pas fait de ce bois-là. Il s’est relancé, jouant au yo-yo sur les reliefs chaotiques de la cordillère des Andes. Au Pérou, pays du soleil roi, le jeune homme de 39 ans a parcouru la terre, le ciel, cherché son chemin… Pour boucler l’une des épreuves d’ultra-cyclisme les plus exigeantes du monde.  Son cœur, son corps ne s’y sont pas trompés. Avec des larmes qui s’invitent avant même le premier coup de pédale. Sur la ligne de départ. L’émotion face à ce défi hors normes. Face à l’inconnu qu’il s’apprête à traverser. Les larmes encore à l’arrivée. De joie, de soulagement.

Larmes de satisfaction aussi d’avoir trouvé ce qu’il était venu chercher. Son trésor. Qu’il garde bien au chaud dans son coffre-fort interne. Ce trésor, ce sont ces paysages grandioses, ces rencontres improbables au détour d’un hôtel perdu au milieu de rien ou la générosité d’une vendeuse de supérette. Ce trésor, c’est aussi ce qu’il a appris sur lui-même, lui le champion toutes catégories sur deux-roues, au palmarès élogieux.

Insatiable, il était venu chercher autre chose sur le continent sud-américain. Quatre jours d’un effort titanesque. Inimaginable. Il l’a fait.

Quelques semaines après son retour, le commentateur cyclisme pour la chaîne L’Equipe a pris le temps de revenir sur cet exploit. Encore tout chamboulé par le maëlstrom d’émotions vécu là-bas.

L’avant-course

« Cette course, c’est l’inconnu total. Quand on s’élance sur ce genre de défi extrême, on ne sait pas où on met les pieds. Potentiellement, j’ai le mal des montagnes et il faut faire demi-tour. On a beau être un athlète, être préparé… ça, on ne le sait pas. On ne sait pas non plus comment son corps va réagir au fait de pédaler 22 heures sur 24. Et puis, avant cette course, je n’avais jamais roulé plus haut que le col de la Bonnette, à 2700m ! Et, à cette altitude déjà, notre corps commence à ralentir. Alors à 4 000 m et 5 000 m, en autonomie, avec 80% de la trace en gravel (sur des pistes caillouteuses, boueuses, enneigées parfois…), c’est un sacré défi. On sort de sa zone de confort dès la 10e heure de course. En professionnel, les épreuves durent 6 heures grand max ! Donc oui, sur la ligne de départ, il y a tellement d’inconnues… »

Le plus marquant

« Ce qui m’interpelle le plus dans cette aventure, c’est l’altitude. Des passages à plus de 4 000 mètres répétés, deux passages au-dessus de 5000 mètres, ce très long plateau de 60 bornes entre 4 700 et 4 800 m. C’est juste fou de se dire qu’on a pédalé plus haut que le Mont-Blanc, plus haut que les camps de base sur l’Everest avec nos vélos. C’est presque irréaliste de réaliser la performance que cela représente. »

La course : le récit

« Sur la ligne de départ, il y avait quelques Français et quelques Brésiliens bien décidés à faire la course. A en découdre. La difficulté première du parcours, c’est la présence d’une contrainte horaire, une « dark zone » : on avait le droit de s’élancer sur l’ascension du 5 000 m seulement entre 3 heures et 10 heures du matin. Du coup, il fallait passer dès le premier créneau (le jour 2) sinon tu prends 17 heures de retard sur les autres et là, c’est fini.

Jour 1  

On part vite sur les 20 km de plat qui ouvrent le parcours. Rapidement, on fait face à un premier sommet à 4 600 m avant de descendre pendant 120 km pour arriver en Amazonie à 800 mètres d’altitude. Sur 100% de gravel. Ensuite, il y a une nouvelle ascension sur une section faite de chemins et de rivières à traverser. Je suis en tête à ce moment-là. Je me rends compte qu’il n’est pas possible d’arriver au 1er check-point sans s’arrêter pour dormir. Le terrain est beaucoup trop lent. Donc, après 340 km de route, je fais un stop pour une première nuit. Mais, dans la dernière descente avant d’arriver à l’hôtel, j’ai eu très froid. Sur cette journée, on est passé de 40° en Amazonie à des températures presque négatives.

Jour 2  

Le lendemain matin, je ne suis pas bien. J’ai vraiment du mal à repartir. Je tourne en rond pendant deux heures. Je me demande si je vais redémarrer, bien conscient que j’allais affronter des glaciers, que j’allais avoir encore plus froid. Finalement, je me dis : t’as pas le droit d’abandonner, t’as le droit de ne pas y arriver mais pas d’abandonner. Donc, je repars avec 2 à 3 heures de retard sur certains concurrents. Petit à petit, je rattrape tout le monde pour arriver au check point 2 à 18 heures. Il commence à faire nuit et je décide de dormir là. Une fois installé, je regarde les prévisions météo pour le passage du glacier. A partir de 10 heures, à cet endroit-là, la météo prévoit une forte dégradation. Je décide donc d’arriver sur le point d’entrée du glacier à l’ouverture du créneau : pile à 3 heures du matin.

Jour 3  

Lever 23 heures et départ 23 h 30 pour effectuer les 70 kilomètres qui me séparent du départ de l’ascension du 5 000 m.

Ce lever hyper matinal, c’est finalement la bonne stratégie car deux heures après mon passage, il commence à neiger sur le glacier et l’organisation est contrainte de fermer l’ascension, jugée trop dangereuse. A ce moment-là, seulement 7 coureurs sont passés. De mon côté, je roule jusqu’à minuit. Une grosse journée (de 23h30 la veille à minuit) qui m’a permis de distancer les autres concurrents.

Jour 4  

Je sais que le break est fait. Je me lève à 5 heures du matin pour finir les 200 derniers kilomètres tranquillement. En profitant. Le corps s’est habitué, les cols à 4 000 - 4 500 m paraissent presque faciles en termes d’oxygène. C’est une journée sympa, le parcours est vraiment cool. »

Les hôtels, c’est le Pérou !

« Pour ma dernière nuit, j’ai envoyé un message à l’hôtel quelques heures à peine avant d’arriver pour dire que j’arriverai vers minuit. Ils répondent : venez, on trouvera toujours une solution. Ça, c’est le Pérou ! Ce sont les « hospedaje », on en trouve partout, dans toutes les villes, dans tous les villages… C’est un peu chez l’habitant. On dort au chaud. Personne ne dort dehors au Pérou. »

Les Péruviens

« C’est une population qui a le sourire, fière de son pays, de sa culture. Sur ma 3e journée, la plus longue, quelques kilomètres avant d’arriver à l’hôtel, je tombe sur une supérette où on trouve principalement des gâteaux, chips, soda… Que des cochonneries ! Il est 23h, c’est ouvert. Je rentre, j’achète des paquets de nouilles à réchauffer dans l’eau chaude. Et là, la serveuse met dans mon sac plein de paquets de gâteaux. Elle me dit : c’est pour vous, je vous l’offre. En 40 ans, ça ne m’était jamais arrivé. Voilà, cette générosité, c’est aussi le Pérou ! »

La bourre avec René

« Tous les participants étaient motivés. Une grosse dizaine est là pour faire une perf. René est l’un des coureurs d’ultra-distance les plus connus de son pays. Il a gagné deux fois l’IncaDivide, il est chez lui. Sur la première journée, dans la grande descente, alors que je suis en tête, je le vois débouler comme une balle, à fonds sur le gravel !

Il était favori. Mais il a eu pas mal d’ennuis mécaniques, de crevaisons… En tout et pour tout, sur l’ensemble de la course, il a dormi deux heures. Moi, 10-12 heures. Pour la dernière journée, il avait 30 km et 1 500 mètres de dénivelé de retard. Il y avait un Galibier d’écart entre nous, c’était quasiment impossible qu’il me rattrape. »

Une course à part

« L’IncaDivide, c’est un peu le défi ultime de l’ultra-biking, en termes de parcours, de dénivelé, d’altitude… Dans ce contexte, gagner, ce n’est pas ce qui procure le plus de sensations. Je n’en tire pas une fierté en soi. Toute personne qui s’inscrit sur un challenge pareil a gagné.  Dans ce que je recherche, il y a bien sûr la performance physique, atteindre ses limites. Mais, il y a aussi tout ce qui est mis en place, tous les choix à faire. Au niveau du matériel : quelles sacoches, quelle configuration du vélo

- légère ou lourde - , prendre ou non toute sa nourriture, toutes ses boissons… ou devoir prendre le temps de les trouver sur la route ? La quête du bon pneu… Tous ces calculs-là me fascinent. Sans oublier la gestion de course elle-même : il y a 1 200 kilomètres à faire, si je dors 2 heures ou 5 heures, quel impact sur la perf ? La victoire, c’est l’optimisation de tout ça. Et cette recherche-là m’éclate ! »

La vie pro

« L’ultra-biking, c’est clairement un autre sport. Un sport totalement différent de celui que j’ai pratiqué pendant 20 ans. Ça reste du vélo, mais c’est une autre discipline. Même si, bien sûr, des habitudes du passé resurgissent : ma façon de m’organiser, de regarder les traces, de planifier les nuits… D’autres participants, qui ont un autre vécu, partent davantage à l’aventure. »

Une course contre soi

« Le domaine où j’ai dû le plus prendre sur moi, c’est la patience. J’aime bien quand ça va vite. Là, il fallait être patient face à un terrain exigeant, face au dénivelé. L’altitude rend la vie lente. Dans ces épreuves extrêmes, on apprend aussi la résilience. Comme lors de ce fameux réveil après le jour 1. J’avais peur du glacier, du froid. J’ai dû aller chercher au fond de moi pour redémarrer. Me souvenir d’un de mes premiers directeurs sportifs qui disait : le Tour de France, le Dauphiné, le Paris-Nice, tu n’abandonnes que si tu as un bras ou une jambe cassé ! Si t’as une grippe ou autre, tu prends le départ. De fait, je n’ai jamais abandonné sur le Tour de France alors que j’ai fini trois Grandes boucles en étant malade de chez malade. »

Retour aux sources du vélo

« Cette course, c’est un peu un retour à l’essence même de notre sport. Je repense aux premiers coureurs cyclistes au début des années 1900. Ils parcouraient des étapes de 600 bornes avec le boyau sur le dos pour réparer, en regardant les panneaux… Lors d’un BikingMan, on retrouve cette autonomie, cette liberté. Dans le cyclisme pro moderne, tout est analysé, maîtrisé…  Là, il y a cette part d’inconnu, d’incontrôlable. Ça me fait penser à nos forçats de la route d’antan qui s’arrêtaient dans les cafés pour chercher à boire, à manger. Même si on a des GPS, des téléphones, il y a eu, au Pérou, des passages sans réseau pendant des heures… »

Remettre ça demain !

« J’ai évidemment le projet de remettre ça. Des courses d’ultra-distance extraordi­naires, il y en a plein. Je me projette également sur des traversées de chaînes de montagne comme j’ai pu faire pour le GT20 (Grande traversée de la Corse). J’aimerai aussi participer à un événement en Afrique centrale. Il y a un ultra au Rwanda, je voudrais m’y inscrire si j’arrive à l’imbriquer dans mon planning, avec mes activités de consultant pour la chaîne L’Equipe et d’Ambassadeur d’Amaury Sport Organisation (ASO), l’organisateur du Tour de France. »  

Un palmarès au sommet

Tour de France

> victoire d’étape à l’Alpe d’Huez en 2011

> victoire d’étape à la Toussuire en 2012 

> vainqueur du maillot blanc (meilleur jeune) en 2011 

> 3 fois dans le top 10 du classement général

Tour d’Italie

> 4e du classement général final en 2014

> vainqueur de la 17e étape à Canazei en 2017

Critérium du Dauphiné

> meilleur grimpeur en 2022